Ogni giorno facciamo qualcosa per la nostra pelle. La detergiamo, la idratiamo, applichiamo cosmetici, la proteggiamo dal sole, osserviamo una ruga appena comparsa o ci accorgiamo che è più luminosa, più secca, più sensibile del solito.
La pelle è probabilmente una delle parti del nostro corpo alle quali prestiamo maggiore attenzione. Eppure, paradossalmente, spesso la conosciamo soprattutto per quello che vediamo.
Ma che cosa stiamo realmente osservando quando ci guardiamo allo specchio? Che cosa tocchiamo quando passiamo una mano sul viso? E che cosa accade, sotto quella superficie apparentemente così semplice?
Conoscere un po’ meglio la pelle significa anche comprendere perché cambia, perché reagisce, perché invecchia e perché non esiste un unico modo corretto di prendersene cura. Proviamo allora a guardarla da prospettive diverse: biologica, chimica, sensoriale, estetica e perfino filosofica.
La pelle dal punto di vista biologico: un organo, non un semplice rivestimento
La prima cosa da ricordare è forse la più importante: la pelle è un organo. Anzi, considerando la sua superficie complessiva, è il più esteso del corpo umano.
Non è quindi una sorta di involucro passivo che contiene e riveste ciò che si trova al suo interno. È una struttura biologicamente attiva, continuamente impegnata a proteggerci e a mantenere un equilibrio con l’ambiente esterno.
Quando parliamo genericamente di pelle, inoltre, comprendiamo strutture differenti. L’epidermide è lo strato più esterno, quello che entra direttamente in contatto con l’ambiente. Al di sotto si trova il derma, ricco di fibre, vasi sanguigni, terminazioni nervose e altre strutture fondamentali. Più profondamente troviamo l’ipoderma, costituito in larga parte da tessuto adiposo e con importanti funzioni protettive, energetiche e termiche.
Ciò che vediamo è dunque soltanto la superficie di un sistema molto più complesso.
L’epidermide, inoltre, non è immobile: le sue cellule vengono continuamente prodotte negli strati più profondi e progressivamente si trasformano e migrano verso la superficie, dove vengono infine eliminate. La pelle che osserviamo oggi, insomma, è il risultato di un processo di rinnovamento incessante.
Una barriera che deve proteggere senza isolarci
Una delle funzioni essenziali della pelle è creare una barriera. Ci protegge dalla perdita eccessiva di acqua, dagli agenti fisici e chimici esterni e contribuisce alla difesa nei confronti di molti microrganismi.
Ma una barriera biologica non è un muro. Deve essere sufficientemente efficace da proteggerci e, contemporaneamente, capace di adattarsi continuamente alle condizioni dell’ambiente e dell’organismo.
È anche per questo che alterazioni apparentemente semplici — eccessiva secchezza, sensibilità, aggressioni ripetute o detersioni non appropriate — possono modificare il comfort e l’aspetto della pelle.
La cura cosmetica quotidiana assume quindi un significato più interessante se la consideriamo non soltanto come ricerca della bellezza, ma anche come attenzione verso l’equilibrio della superficie cutanea.
La pelle dal punto di vista chimico: un equilibrio che non possiamo vedere
Guardando una pelle luminosa, morbida o ben idratata vediamo un risultato. Dietro quel risultato, però, esiste anche una complessa realtà chimica.
Acqua, lipidi, proteine e numerose altre sostanze partecipano al mantenimento delle caratteristiche della superficie cutanea. Lo strato corneo, la parte più esterna dell’epidermide, contiene cellule ormai altamente specializzate immerse in una matrice lipidica che contribuisce alla funzione di barriera.
Esiste poi il cosiddetto Natural Moisturizing Factor (NMF), un insieme di sostanze naturalmente presenti nello strato corneo che contribuiscono a trattenere l’acqua. Sulla superficie troviamo inoltre il film idrolipidico e un ambiente leggermente acido, spesso indicato come mantello acido, che partecipa al mantenimento dell’equilibrio cutaneo.
Anche alcune parole molto utilizzate in cosmetica appartengono a questa complessità biologica e chimica: cheratina, melanina, collagene ed elastina. Non sono semplicemente termini associati a creme o trattamenti. Sono componenti e sostanze coinvolte, in modi differenti, nella struttura, nella protezione, nel colore e nelle proprietà meccaniche della pelle.
La pelle visibile è quindi anche l’espressione di equilibri invisibili.
Sulla nostra pelle vive un ecosistema
C’è poi qualcosa che non vediamo e che potrebbe sembrare sorprendente: la nostra pelle è abitata.
Sulla superficie cutanea vivono comunità di batteri, funghi e altri microrganismi che costituiscono il microbiota cutaneo. La loro presenza è del tutto normale e le comunità microbiche variano anche in relazione alle diverse zone del corpo, alle caratteristiche individuali e all’ambiente.
Questo piccolo ecosistema partecipa alle complesse interazioni che contribuiscono all’equilibrio della superficie cutanea.
L’idea tradizionale secondo cui una pelle perfettamente “pulita” dovrebbe essere quasi sterile è quindi fuorviante. Prendersene cura non significa combattere indiscriminatamente tutto ciò che vive sulla sua superficie, ma rispettare per quanto possibile gli equilibri che la caratterizzano.
Anche la scelta della detersione e dei prodotti cosmetici può essere osservata sotto questa prospettiva: non semplicemente togliere, sgrassare o coprire, ma detergere e trattare rispettando la fisiologia cutanea.
La pelle sente: il nostro contatto con il mondo
Finora abbiamo guardato la pelle soprattutto come struttura. Ma la pelle non è fatta soltanto per essere guardata: la pelle sente.
Attraverso differenti recettori e terminazioni nervose percepiamo pressione, vibrazioni, temperatura, dolore e numerose caratteristiche del contatto fisico. Una superficie ruvida e una liscia, il calore del sole, l’acqua fresca, una pressione o una carezza diventano esperienze grazie a un sofisticato sistema sensoriale.
Il tatto, inoltre, accompagna l’essere umano fin dalle primissime fasi della vita. Prima ancora di poter comprendere le parole, conosciamo già il significato del contatto.
È interessante pensarci anche quando consideriamo un massaggio o un trattamento manuale. La manualità non agisce semplicemente su una superficie: entra in relazione con un organo sensoriale capace di percepire pressione, movimento, temperatura e ritmo.
La pelle dal punto di vista estetico: ciò che vediamo racconta ciò che accade
Arriviamo così alla dimensione che conosciamo meglio: quella estetica.
Quando descriviamo una pelle come bella utilizziamo spesso parole come luminosa, uniforme, levigata, morbida, elastica. Al contrario, possiamo percepirla come spenta, secca, irregolare, segnata o poco tonica.
Ma l’aspetto della pelle non nasce indipendentemente dalla sua biologia. Dipende dall’interazione di moltissimi fattori: caratteristiche genetiche, età, esposizione solare, ambiente, abitudini personali e modalità con cui ce ne prendiamo cura.
Questo spiega anche perché non tutte le pelli abbiano le stesse necessità e perché tali necessità possano cambiare nel corso della vita, delle stagioni e persino in differenti momenti della quotidianità.
Un trattamento estetico consapevole parte quindi dall’osservazione della persona e delle caratteristiche della sua pelle, prima ancora che dalla scelta di un prodotto o di una tecnica.
La pelle è anche un archivio del tempo
C’è un’altra particolarità affascinante. La pelle si rinnova continuamente, eppure allo stesso tempo racconta il tempo trascorso.
Una cicatrice può ricordare qualcosa accaduto molti anni prima. Le linee d’espressione accompagnano gesti ripetuti migliaia di volte. Macchie e variazioni della pigmentazione possono raccontare l’esposizione alla luce. Con il passare degli anni cambiano progressivamente elasticità, spessore, idratazione e capacità di recupero dei tessuti.
In questo senso la pelle è quasi una biografia visibile del corpo.
L’invecchiamento cutaneo non è infatti un evento improvviso e nemmeno qualcosa di estraneo alla fisiologia: è un processo nel quale si intrecciano il trascorrere del tempo e l’influenza dell’ambiente.
La cosmetica e i trattamenti estetici possono accompagnare questi cambiamenti, contribuendo al benessere e all’aspetto della pelle, senza dimenticare che prendersene cura non significa necessariamente pretendere di cancellarne la storia.
La pelle che mostriamo agli altri
La pelle possiede anche una dimensione sociale. È una delle prime cose che gli altri percepiscono di noi e, allo stesso tempo, uno degli elementi attraverso i quali comunichiamo, volontariamente o involontariamente.
Arrossiamo, impallidiamo, ci abbronziamo. Possiamo truccare la pelle, tatuarla, decorarla oppure scegliere di mostrarla senza modificarla. Cicatrici, rughe, lentiggini e segni particolari contribuiscono alla nostra individualità.
Anche i criteri estetici sono cambiati enormemente nel corso dei secoli. Una carnagione considerata desiderabile in un’epoca può assumere un significato completamente diverso in un’altra. La storia della bellezza è anche una storia del modo in cui le società hanno guardato e interpretato la pelle.
Dove finiamo noi e comincia il mondo?
Esiste infine un modo meno scientifico, ma forse ancora più affascinante, di pensare alla pelle.
La pelle è il nostro confine fisico con il mondo.
Da una parte delimita il corpo e protegge ciò che si trova al suo interno. Dall’altra è proprio attraverso questo confine che sperimentiamo continuamente ciò che ci circonda.
Sentiamo l’aria, l’acqua, il caldo, il freddo e il contatto di un’altra persona. La pelle ci separa dall’ambiente e nello stesso momento ci mette in relazione con esso.
Forse è questa una delle sue caratteristiche più straordinarie: ci protegge dal mondo senza impedirci di sentirlo.
Conoscere la pelle per prendersene cura
Dopo averla osservata da tutte queste prospettive, la pelle che vediamo allo specchio appare forse un po’ diversa.
Non è soltanto una superficie sulla quale applicare un cosmetico o eseguire un trattamento viso o corpo. È un organo che si rinnova, una barriera biologica, un ambiente chimico, un ecosistema abitato da microrganismi, un sofisticato sistema sensoriale e una parte visibile della nostra storia.
Conoscerla meglio non significa dover diventare specialisti. Significa semplicemente sviluppare una maggiore consapevolezza nei confronti di qualcosa che ci accompagna per tutta la vita.
Ed è proprio da questa consapevolezza che può nascere un modo diverso di intendere la cura estetica: non imporre alla pelle ciò che vorremmo che fosse, ma imparare prima di tutto a comprenderla, rispettarne gli equilibri e accompagnarne i cambiamenti.
Perché prima ancora di trattare la nostra pelle, può essere interessante cominciare davvero a conoscerla.
